de Silviu Ghering

George Washington Goethals s-a născut în Brooklyn, New York, la 29 iunie 1858, fiul lui John și Marie Baron Goethals. A urmat cursurile Academiei Militare de la West Point, pe care a absolvit-o în 1880, ca sublocotenent în Corpul Inginerilor din Armata SUA. A „servit patria” patru ani ca instructor militar la Academia Militară. A fost promovat locotenent în 1882 și căpitan în 1891. În 1884 s-a căsătorit cu Effie Rodman. În timpul războiului spaniolo-american din aprilie-august 1898 a fost inginer-șef în trupele de voluntari ale Armatei, cu rang de locotenent-colonel. A condus apoi lucrările de construcție a canalelor Muscle Shoals și Chattanooga, pe Râul Tennessee și Colbert Shoals, în Alabama. La 4 martie 1907 a fost numit de președintele SUA, Franklin Delano Roosevelt, președinte și inginer-șef al Comisiei Canalului Istmului („Isthmian Canal Commission” - ICC), care coordona construirea Canalului Panama. A slujit în această funcție până la finalizarea canalului, în 1914, după care a fost guvernator al acestuia până la demisia sa, din 17 ianuarie 1917.

S-a confruntat cu multe sarcini descurajatoare. În afară de lupta continuă cu bolile regionale, a avut de rezolvat probleme unice cauzate de așa o lucrare grandioasă. Prima a fost aducerea la un nivel mult mai mic a mai multor munți de dimensiuni mari, în centrul Istmului Panama, pentru a reduce la minimum înălțimea canalului în sine. Cea de-a doua, soldată cea mai mare reușită, a fost îndiguirea năvalnicului și mai ales neregulatului Râu Chagres cu Barajul Gatun și formarea lacului cu același nume. A treia provocare a fost construirea uriașelor porți cu dispozitive de deschidere/închidere a imenselor bazine de beton dotate cu sisteme sofisticate de umplere și de golire, pentru regularizarea căii de acces a navelor. Treaba odată făcută, în 1915, ajuns deja general, Goethals a primit mulțumirile Congresului SUA „pentru un serviciu distins în construirea Canalului Panama”. A îndeplinit diferite funcții de comandă în administrația Armatei SUA până în martie 1919, când a ieșit din serviciul militar activ. Și-a fondat propria firmă de inginerie în New York, al cărei președinte a fost timp de nouă ani, în care a asigurat servicii de consultanță pentru Autoritatea Portuară a renumitei metropole. A murit la 21 ianuarie 1928, în New York.