de Silviu Ghering şi Eduard Popa

Într-o zi de 18 octombrie, în 1960, venea pe lume fiul unui contabil valon, Eugène, şi al unei florărese flamande, Eliana, din Berchem-Sainte-Agathe, de lângă Bruxelles, botezat simplu Jean-Claude Camille François Van Varenberg. A fost un copil plăpând şi subdezvoltat: „M-am născut foarte slab. Nici cu vederea nu stăteam prea bine. Iar fetele mă evitau mereu”, a povestit Jean-Claude. Așa că părinții, pentru a-l mai întrema, l-au înscris la cursuri de karate și la 10 ani a venit în „full-contact” cu primele noţiuni de shotokan şi kickboxing. Subjugat de eroii din benzile desenate, a început să se antreneze serios, învăţând şi stilurile muay-thay sau taekwondo, dar, în paralel, luând și ore de... balet: „Baletul e o artă, dar e şi un sport totodată. Dacă rezişti la un curs de balet, poţi să duci lejer până la capăt antrenamentul din orice alt sport”, spune Jean-Claude.

„Mr. Belgia” la 18 ani

La 15 ani a început să participe la competiţii de arte marţiale, la 18 ani avea deja centura neagră în karate, iar la 20 câştiga titlul de campion mondial. În 4 ani, din 1976 în 1980, a avut o serie-record de 44 de victorii şi doar 4 înfrângeri, ceea ce i-a adus supratitlul de „The Muscles from Brussels”. În 1979 a făcut parte din echipa Belgiei care a cucerit titlul european la karate, în fața compatrioților, la Bruxelles. În 1977 și-a început cariera în karate full-contact și a „dus” o serie incredibilă de 18 victorii (toate prin KO!) și doar o înfrângere până în 1982, când s-a retras din competițiile sportive. A cucerit, de asemenea, în 1978, titlul de „Mr. Belgia” în concursul național de culturism.

Jean-Claude Van Damme s-a „născut” în 1985

În 1979 a debutat în cinematografie cu un mic rol în drama belgiano-franceză „Femeia dintre lup și câine” (Woman Between Wolf and Dog). A mai apărut sporadic în filme de acțiune, cu multe lupte, făcute în Hong Kong, iar în 1981, cu 2.000 de dolari în buzunar şi fără să ştie o boabă de engleză, a plecat la Los Angeles cu prietenul său din copilărie Michel Qissi pentru a cuceri Hollywoodul. Ca să supravieţuiască a practicat... diferite joburi derizorii, de la distribuitor de pizza la şofer de limuzină. A învăţat engleza din mers, efectiv pe stradă, şi a avut norocul să-i cunoască pe Chuck Norris şi pe Lou Ferrigno, care l-au trimis la un casting pentru un film de acţiune. Atât el, cât şi Michel au fost distribuiţi ca figuranţi în „Breakin’” (1984), apoi Jean-Claude a mai apărut, în același an, în „Rue Barbare”, „Monaco Forever” și a primit un mic rol în blockbusterul lui Chuck Norris, „Pierdut în misiune” (Missing in Action). Primul rol mai important l-a avut în „Fantoma lui Bruce Lee” (No Retreat, No Surrender, 1985), când și-a schimbat numele și s-a „născut” Jean-Claude Van Damme.

„Sport sângeros” l-a consacrat

A făcut pe agentul secret în miniseria „Război și amintire” (War and Remembrance, 1988), pentru ca imediat după să apară în rolul care l-a consacrat din „Sport sângeros” (Bloodsport, 1988). Realizat cu un buget de 1,5 milioane de dolari, „Sport sângeros” a devenit primul său smash-hit şi i-a deschis drumul spre „Cyborg” (1988), „Kickboxer” (1989), „Double Impact”, seria „Universal Soldier” (1992 şi 1999), „Last Action Hero”, „Hard Target” (1993), „Timecop” (1994), „Legionnaire” (1998) şi „Inferno” (1999).

Aventura cu Kylie Minogue

Faima, însă, nu i-a priit. În 1994 era plătit cu 7 milioane de dolari pentru un film distrus de critici, adaptarea jocului Street Fighter, unde a jucat alături de Kylie Minogue - cu care a avut şi o aventură! „Da, aşa a fost. Eram în Thailanda şi ne-am aprins. Săruturi pasionale, nopţi fără somn. Era atât de frumoasă şi era acolo în fiecare zi în faţa mea, absolut fermecătoare, cum să-i rezist?!”, a recunoscut el relaţia cu cântăreaţa australiană.

A vrut să fie „ca Jim Carrey” și a luat-o în barbă...

În acelaşi an 1994 a reuşit să atingă şi cel mai mare succes de box-office cu SF-ul „Răfuială dincolo de moarte” (Timecop), care a adus profit de peste 100 de milioane de dolari numai în SUA. De aici, însă, totul a început să se năruie. Studiourile „Universal” i-au oferit un salariu de 36 de milioane de dolari pentru o serie de trei filme. El a plusat la 60 de milioane: „Ca Jim Carrey! Făceam film după film şi între filmări mă ocupam de promovare. Eram foarte obosit, dar tot ce atingeam se transforma în aur. Jim Carrey era plătit cu o avere. Am vrut şi eu să intru în «liga mare», dar se vede treaba că am fost ridicol. M-au trecut imediat pe lista neagră şi asta a fost rău de tot”.

4 soții, 5 căsătorii, 3 copii, amante fără număr...

Nu doar pretenţiile exagerate i-au îndepărtat pe producători. Drogurile şi problemele din viaţa de familie îl transformaseră într-o epavă. Jean-Claude Van Damme a fost căsătorit de cinci ori! În august 1980 şi-a unit viaţa cu Maria Rodriguez. În 1984 au divorțat, iar în 1985, pentru a obţine un permis de şedere în SUA, Van Damme s-a căsătorit cu Cynthia Derderian. De care a divorțat în 1986. În 1987, Gladys Portugues devenea a treia soţie a actorului, până în 1992, şi, ulterior, în 1999, a cincea! Între aceste două căsătorii, Jean-Claude a reuşit să se însoare şi să divorţeze de Darcy LaPier (1994-1997), cea mai bună prietenă a lui... Gladys! Cu ultimele două soții are trei copii: Kristopher (1987) și Bianca Bree (1990) cu Gladys, Nicholas (1995) cu Darcy.

...droguri, orgii, bătăi cu paparazzi

În 1995, Van Damme cheltuia pe prostituate şi pe cocaină 10.000 de dolari pe săptămână. Petreceri hardcore, orgii, cluburi de noapte, bătăi cu paparazzi, arestări pentru conducere în stare de ebrietate. Efectele s-au văzut imediat: „Mr. Belgia 1978”, care făcea șpagatul și sfoara pe verticală la perfecțiune, ajunsese un individ fără vlagă, care făcea filme tot mai proaste şi câştiga tot mai puţin. Sătulă să-l vadă mereu beat, drogat şi violent, a patra nevastă, Darcy LaPier, l-a internat la dezintoxicare. După o săptămână fugea din spital, grăbind al patrulea divorţ.

A treia și a cincea soție, aceeași, l-a salvat

Singur şi uitat de toţi, diagnosticat cu schizofrenie bipolară şi în pragul sinuciderii, Jean-Claude a primit un ajutor nesperat din partea celei de-a treia soţii, culturista Gladys Portugues, cu care avea doi copii (Bianca Bree şi Khristopher) şi care l-a luat în „custodie”. După o perioadă de reabilitare, a revenit în sala de forţă, unde s-a închis efectiv, dorindu-şi să renască din propria cenuşă. Recunoscător și conştient de sprijinul lui Gladys, a mers din nou la altar cu ea în 1999: „Această femeie a fost lângă mine ani la rând, când eram un nimeni. La 20 de ani, conduceam un taxi şi furam mâncare din piaţă, fiindcă nu aveam bani. Am furat până şi un test de sarcină, să vedem dacă era însărcinată cu fiul nostru”. Deşi a mai trecut prin cumpene, în 2010, Jean-Claude a avut o aventură intens mediatizată cu „modela” ucraineană Olena Kaverina, iar în 2015, Gladys a depus chiar actele de divorț invocând „neînţelegeri majore”, căsnicia lor cu năbădăi rezistă și acum...

Companie selectă în „Eroi de sacrificiu“

Cât priveşte cariera, cel care i-a oferit şansa să ajungă din nou în atenţia Hollywoodului a fost Sylvester Stallone, eroul lui din copilărie, care l-a abordat pentru rolul din „Eroi de sacrificiu 2” (The Expendables 2, 2012), alături de alte nume grele ale filmelor de acțiune: Arnold Schwarzenegger, Bruce Willis, Jet Li, Jason Statham, Chuck Norris şi Dolph Lundgren. „A fost grozav să fiu în compania lor, deoarece îi cunoşteam pe toţi dinainte. I-am întâlnit pe marele ecran, i-am întâlnit în drumul meu spre vârf, atunci când jucam în filme precum «Bloodsport» şi «Kickboxer». Trebuie să-i mulţumesc lui Stallone pentru că m-a ales pe post de erou negativ. Îmi doream să fiu băiatul cel rău. Şi mi-a ieşit!”.