de Andrei Dicu şi Eduard Popa
La 10 iunie 1829 a avut loc prima cursă de ambarcațiuni între universitățile Oxford și Cambridge. Competiția a devenit, în timp, una de tradiție, deși pașii pregătitori au fost mărunți. Ideea a aparținut unor puști vizionari, care au pus în practică unul dintre cele mai frumoase visuri din lumea sportului. Un student la Oxford și unul care studia la Cambridge au adus rivalitatea celebră dintre cele două instituții, printre cele mai importante din lume, pe tărâmul sportului.
Doi foști colegi de liceu și o rivalitate de 190 de ani
„The Boat Race”, cursa în care se întrec echipajele de canotaj ale universităților britanice Cambridge și Oxford a devenit, în aproape 200 de ani, una dintre cele mai stilate competiții sportive din Europa. Asta nu doar grație întrecerii dintre combatanți, ci mai ales faptului că acești concurenți provin din două lumi rivale, două școli de gândire aflate în concurență de secole, care au produs în această perioadă oameni care au schimbat lumea. Ideea organizării primei curse i-a aparținut lui Charles Merivale, student la Cambridge, și bunului său prieten Charles Wordsworth, care învăța la Oxford. Cei doi foști colegi de liceu (la prestigiosul „Harrow”) au pus la cale întrecerea, iar Cambridge a provocat Oxford la o competiție de vâsle, pe Tamisa. Rezultatul? Cambridge a pierdut lamentabil, dar așa s-a născut ideea revanșei. Canoea învingătoare în prima dispută poate fi admirată și astăzi la Muzeul „River & Rowing” din Henley. Totuși, tradiția nu a „prins” atât de ușor, următoarea cursă având loc abia în 1836, când a venit și momentul respectivei revanșe. După o perioadă în care cele două tabere nu s-au înțeles în privința distanței pe care trebuia să se dispute întrecerea, următoarea ediție a avut loc în 1839, devenind, de atunci, un eveniment anual (cu unele excepții, cum ar fi cele două războaie mondiale), tradiția spunând că pierzătorul din fiecare an provoacă învingătorul pentru confruntarea următoare.
„Adormitul” și controversa din 1877
Competiția, care se desfășoară între Putney și Mortlake, pe fluviul Tamisa, în partea de vest a Londrei, de obicei în ultimul weekend din luna martie sau primul din aprilie, a fost câștigată de 83 de ori de Cambridge, de 80 de ori de Oxford, iar o întrecere, care a stârnit mari controverse în 1877, s-a terminat la egalitate. A fost una dintre cele mai controversate poveşti din istoria acestei rivalităţi, care devenise mai mult decât o simplă luptă sportivă. Scorul general era de 17-16 la victorii pentru Oxford, iar la 24 martie 1877, cele două echipaje au mers aproape identic şi au trecut linia de sosire simultan. Arbitrul a decis că acea rundă trebuie să se încheie la egalitate şi a declarat că a văzut ambele ambarcaţiuni trecând în acelaşi timp linia de sosire. Ulterior, acest arbitru, John Phelps, a intrat în istorie cu porecla de „Adormitul”. Un alt moment interesant s-a petrecut în anul 1849. După o pauză de doi ani, au avut loc, pentru prima dată, două curse. Prima, în martie, când Cambridge a câștigat lejer. Echipajul Oxford a simţit că ambarcaţiunea lor a fost factorul principal în această înfrângere şi a provocat Cambridge la o altă cursă, în luna decembrie. Această a doua cursă este prima din seria în care echipa câştigătoare a fost desemnată prin descalificarea celeilalte echipe, echipa de la Cambridge fiind acuzată că a comis o greşeală, la final.
15 milioane de telespectatori anual
Întrecerea „albaștrilor” (echipajul Cambridge poartă echipamente de culoarea albastru deschis, iar Oxford, albastru închis) are 4,2 mile (6,8 km) și pune față în față două echipaje de 8+1, canotorii fiind în mod obligatoriu studenți la cele două universități. La un moment dat, s-a discutat despre eventualitatea unei întreceri cu probă „de simplu”, dar până la urmă cele două părți au decis să respecte tradiția sportului de echipă. Deși combatanții au statut de amatori, popularitatea și importanța pe care a căpătat-o întrecerea, de-a lungul anilor, au dus la un nivel ridicat de pregătire sportivă, echipajele antrenându-se, de obicei, șase zile pe săptămână timp de șase luni, înainte de eveniment. Interesant este că niciuna dintre universități nu oferă sportivilor burse de merit, toți canotorii fiind studenți, masteranzi sau doctoranzi în diverse domenii. Cursa a fost transmisă pentru prima oară la radio, de BBC, în 1927, iar din 1938 este televizată. În ultimii ani, media spectatorilor de pe malurile Tamisei se apropie de 250.000, cu un record estimat la 270.000, în anul 2009, în timp ce transmisiunea în direct este urmărită de aproximativ 15 milioane de telespectatori. Ziua „The Boat Race” cuprinde acum mai multe curse, cum ar fi cea între echipajele feminine sau întrecerile dintre echipajele de rezervă ale celor două universități.
Cambridge, campioana en-titre, cu cea mai mare victorie din 1973
După anul 2000, întrecerea a devenit extrem de disputată. În 2002, Cambridge conducea până cu 100 m înainte de final, însă unul dintre membrii echipajului, Sebastian Mayer, a leşinat din cauza efortului, iar Oxford a câştigat cu doar trei sferturi de lungime distanţă. Un an mai târziu, Wayne Pommen, vedeta lui Cambridge, s-a accidentat cu doar două zile înaintea cursei, iar Oxford s-a impus cu doar 30 cm. În următorul an, cele două ambarcaţiuni au intrat în coliziune de mai multe ori, stârnind un scandal de pomină. În acest an, tradiţionala cursă de canotaj academic de pe Tamisa a ajuns la cea de-a 160-a ediţie. De această dată, echipajele 8+1 ale Universităţii Cambridge s-au impus atât în întrecerea masculină, cât și în cea feminină. „Au ținut-o tare de la prima vâslă. Atâtea lucruri pot merge prost într-o astfel de competiție, dar ei au țâșnit!”, a declarat antrenorul băieților, Steve Trapmore. Echipajul masculin al Universității Cambridge, din care au făcut parte patru medaliaţi olimpici, a câştigat cu cel mai mare avans din anul 1973 încoace. Învingătorii au avut 11 lungimi avans faţă de ambarcaţiunea Oxford, cursa durând 18 minute şi 36 de secunde.
Stanley Muttelbury, legenda lui Cambridge
În 1886 a ieșit la rampă Stanley Muttlebury, considerat şi în prezent unul dintre cei mai buni sportivi din această cursă, fiind un adevărat simbol pentru Universitatea Cambridge. Muttlebury și-a pus amprenta pe această întrecere şi echipajul său a câștigat în primii săi patru ani, la echipa universităţii. Scorul rămăsese însă 23-22 pentru Oxford, chiar dacă Stanley și colegii săi recuperaseră din handicap. Însă ultimul deceniu al secolului al XIX-lea a reprezentat o dominaţie clară a urmașilor lui Muttlebury, care au triumfat în 9 dintre următoarele 11 curse. Apoi însă, prima parte a secolului XX a reprezentat o perioadă în care Cambridge nu s-a înclinat decât de puţine ori. Între 1924 şi 1936, studenții de la respectiva universitate au câștigat 13 curse, la rând. Deşi între 1976 şi 1992 Cambridge nu a câştigat decât o singură dată, la încheierea veacului anterior se menţinea în frunte, cu scorul de 76-69.