de Elena Şerban

- La 26 august 1972, lumea navigatorilor a deplâns decesul uneia dintre cele mai mari personalităţi: Sir Francis Chichester

Francis Chichester a venit pe lume la 17 septembrie 1901, în Barnstaple, Devon (Anglia), în familia unui preot. Tatăl său, reverend Charles Chichester, a fost al şaptea fiu al unui baronet. În adolescenţă a fost trimis să studieze la Marlborough College, cursuri pe care le-a frecventat în timpul Primului Război Mondial. S-a mutat în Noua Zeelandă imediat ce a împlinit 18 ani. Acolo, s-a îmbogăţit în doar zece ani din afaceri în domeniul construcţiilor, al industriei forestiere şi miniere. Toată averea sa s-a dus însă pe apa sâmbetei în timpul marii crize economice ce a lovit lumea în anul 1929.

Pilot din întâmplare
Sărac, englezul a revenit în ţara natală în 1929. Pentru a uita de pierderea suferită, ia cursuri de aviaţie şi devine pilot. Apoi, cu sprijinul familiei, şi-a achiziţionat un avion cu ajutorul căruia a intenţionat să zboare până în Noua Zeelandă. Spera să doboare recordul mondial deţinut de conaţionalul său Bert Hinkler, care zburase singur 30 de zile, până în Australia. Din cauza unor probleme tehnice, nu a reuşit să doboare recordul lui Bert, terminând cursa în 41 de zile.
Chichester a fost primul pilot din lume care se orienta în aer cu ajutorul unui sextant şi a poziţiei soarelui. Metoda era greu de aplicat, pentru că pilotul, care zbura singur, trebuia să se ocupe şi de manşă şi să facă şi calcule. Dar lui i-a reuşit.

Cancerul nu l-a oprit din drum
Experienţele sale în domeniul navigaţiei aeriene i-au determinat pe conducătorii armatelor engleze, implicaţi în cea de a doua conflagraţie mondială, să îi solicite serviciile. Astfel, Chichester i-a învăţat pe piloţii englezi cum să navigheze în condiţii neprielnice. Şi, pentru că în ceea ce priveşte navigaţia aeriană le făcuse cam pe toate, Francis s-a îndreptat şi spre navigaţia pe ape. În 1958 şi-a cumpărat un iaht, în ciuda faptului că tocmai fusese diagnosticat cu cancer la plămâni. Nu s-a speriat şi şi-a văzut de treabă, beneficiind şi de susţinerea soţiei sale, care i-a impus o dietă vegetariană. Astfel, cancerul a intrat în remisie. Spirit luptător, Francis a participat în 1960 la o cursă transatlantică, competiţie pe care a şi câştigat-o.

O călătorie de 226 de zile
Cursa pentru care a intrat în istorie a fost cea pe care a efectuat-o singur în jurul lumii. Călătoria a început la 27 august 1966 şi a durat 226 de zile. A pornit de la Plymouth, Marea Britanie, şi s-a terminat în acelaşi loc, la 28 mai 1967. Performanţa lui Francis este cu atât mai importantă, cu cât aventura a avut loc atunci când englezul avea vârsta de 65-66 de ani. Pentru performanţa sa uluitoare, Chichester a fost înnobilat de Regina Elisabeta a II-a a Marii Britanii.
În 1972, boala lui Sir Francis a revenit, şi navigatorul a murit. El a avut doi fii, dintre care unul este acum membru al Parlamentului European.

• Autorităţile britanice au scos un timbru cu chipul lui Sir Francis Chichester în timpul vieţii acestuia, în ciuda faptului că persoana al cărei chip putea fi imortalizat pe un timbru trebuia să facă parte din Familia Regală sau să fie... decedată.