de Elena Şerban

- Primul spectacol în arenă a avut loc la 9 ianuarie 1768

Multă lume are impresia că circul este de când lumea. În sprijinul acestei afirmaţii ar putea veni şi expresia „Pâine şi circ”, ce datează încă de pe vremea romanilor. Totuşi, circul modern, aşa cum este el cunoscut astăzi, a luat fiinţă datorită englezului Philip Astley. Primul spectacol de circ modern a avut loc la 9 ianuarie 1768.

A salvat de la moarte un duce
Philip Astley s-a născut la 8 ianuarie 1742, în Newcastle-under-Lyme, în West Midlands, Anglia. Tătăl său era un pasionat crescător de cai, astfel că dragostea pe care Philip a dezvoltat-o faţă de aceste animale nu a mirat pe nimeni. De asemenea, nici intenţia acestuia de a intra în regimentul de cavalerie Dragons Light 15, chiar dacă avea doar 17 ani. Ca membru al acestui regiment de cavalerie, Philip a participat la războiul cu Franţa, dar şi la o confruntare pe care Anglia a avut-o în India. În timpul acestor războaie, el l-a salvat de la moarte pe Ducele de Brunswick, un important membru al Familei Regale. Datorită meritelor sale, la vârsta de 21 de ani a fost lăsat la vatră, cu gradul de sergent major.

Mare iubitor de cai
Rămas fără nicio ocupaţie şi trăind din solda de fost militar, Astley se putea ocupa în voie de caii săi. Toată ziua călărea în pădurile şi pe câmpurile din apropierea casei sale. De asemenea, a pus la punct mai multe cascadorii, toate realizate cu calul. Astfel, el a descoperit că, dacă galopează într-un cerc strâmt, forţa centrifugă îi permite să execute pe spatele calului figuri aparent imposibile. Cum lumea se înghesuia să vadă toate figurile pe care le făcea Philip pe calul său, englezul a simţit imediat potenţialul. Aşa că a pus la punct un soi de sală circulară, în care putea efectua figuri de scrimă în timp ce călărea în picioare.
Primul spectacol de circ modern a avut loc la 9 ianuarie 1768. Mulţumit de numărul mare de spectatori, dar şi de cererile de bilete, Astley şi-a construit o sală de spectacole pe care a numit-o „Amfiteatrul lui Astley”.

Succesul s-a bazat pe declinul teatrului
Englezul a beneficiat şi de o conjunctură favorabilă. În perioada în care el construia circul modern, nobilii renunţaseră să mai subvenţioneze teatrele care erau obligate să trăiască din vânzarea de bilete. Doar că lumea se cam săturase de teatre şi s-a îndreptat în număr mare către circul lui Astley. Pentru a atrage şi copii, Philip a introdus în spectacolele sale numere de magie sau pantomimă şi a realizat o simbioză perfectă între teatru şi circ.
Mulţumit de spectacolele sale, dar gândindu-se că va avea un succes mai mare la Londra, Philip a închiriat un teren la marginea capitalei engleze. Aici şi-a amenajat un manej cu diametrul de 13 metri, dimensiune rămasă standard şi acum. Aşteptările sale nu au fost înşelate. Succesul înregistrat l-a determinat să se extindă. Şi nu oriunde, ci la Paris, unde a construit un alt circ.

Spectatori cu sânge albastru
Faima spectacolelor ce se desfăşurau la circul din Londra a crescut atât de mult, încât nu doar spectatorii din clasele de jos veneau să le vadă. Treptat, membri ai Casei Regale engleze şi apoi însuşi Regele George al III-lea au asistat la spectacole. Fascinat de numerele de acrobaţie călare pe care le făcea Astley, Regele le povestea membrilor Corpului Diplomatic despre el. Mai mult, i-a vorbit ambasadorului Franţei despre Astley, iar acesta l-a recomandat Regelui Louis al XV-lea. În consecinţă, întemeietorul circului a organizat un turneu la Paris şi a susţinut un spectacol în faţa suveranului şi a Curţii, bucurându-se de acelaşi succes.
În 1780, Astley a plătit o sumă considerabilă pentru construcţia primului circ acoperit, unde, în completarea programului ecvestru, se prezentau numere cu clovni, câini dresaţi şi acrobaţi. Apoi a deschis alte circuri în provincie, iar în 1783, la Paris, „Amfiteatrul englez” în Faubourg du Temple. În afara spectacolelor cu animale, în circul lui Astley şi-au găsit adăpost măscărici şi saltimbanci, într-un spectacol organizat pe pistă.

Artă disputată de greci şi de romani

Primele spectacole de circ au avut loc în urmă cu mai bine de 2.000 de ani. Iniţial, spectacolele de circ aveau loc în amfiteatrele greceşti şi romane. Apoi, acestea s-au mutat în corturile multicolore din secolul trecut. Totuşi, întemeietorii circului se pare că sunt grecii, însă romanii sunt cei care au construit pentru prima dată clădiri uriaşe pentru a găzdui jocurile. Prin termenul „circ”, romanii se refereau la un soi de spectacole foarte asemănătoare cu jocurile olimpice. Funcţia era însă aceeaşi, de distrat spectatorii. În spectacolele de circ romane au apărut luptele între gladiatori, dar şi luptele între animale sau, şi mai crud, între animale şi oameni. De multe ori, condamnaţii la moarte sau chiar creştinii erau puşi să lupte în arenă. Fie între ei, fie cu animale sălbatice. Evul Mediu reprezintă o schimbare uriaşă în ceea ce priveşte spectacolele de circ. În locul sângeroaselor spectacole cu oameni şi animale, circul a devenit un fel de bâlci. Datorită influenţei uriaşe a Bisericii Catolice, sunt restricţionate spectacolele de magie. Practicanţii lor sunt acuzaţi de vrăjitorie. De asemenea, tot în această perioadă, în circ apare o nouă categorie de artişti: dansatorii pe sârmă.

În România, în 1874

Circul a ajuns şi în România, şi nu doar prin spectacolele susţinute de trupe din străinătate. Primul circ modern construit în România a fost cel întemeiat de Teodor Sidoli în 1874. Spectacolele aveau loc în Bucureşti, pe locul actualei berării Gambrinus şi al Hotelului Cişmigiu. Pentru a-i bucura şi pe românii care nu locuiau în Capitală, trupa susţinea spectacole şi în provincie, în corturi.

• Clădirea ce găzduieşte Ateneul Român a fost gândită iniţial ca un proiect de construcţie a unui circ pentru Societatea Ecvestră. Proiectul a fost abandonat din lipsă de bani, iar reluarea lucrărilor a schimbat radical destinaţia construcţiei, finalizată în anul 1888.